Une exoplanète nouvellement découverte pourrait être la meilleure candidate pour la recherche de traces de vie
Une super-Terre rocheuse détectée, alors qu'elle passe régulièrement devant son étoile, au sein de la zone habitable d'une naine rouge calme
Une exoplanète en orbite autour d'une étoile de type naine rouge située à 40 années lumière de la Terre pourrait bien remporter à son tour le titre de "meilleure candidate pour la recherche de traces de vie au-delà du Système Solaire". Une équipe internationale d'astronomes a découvert, au moyen de l'instrument HARPS de l'ESO à l'Observatoire de La Silla et d'autres télescopes disséminés sur Terre, une "super-Terre" décrivant une orbite au sein de la zone habitable de l'étoile LHS 1140, de faible luminosité. Cette planète arbore des dimensions ainsi qu'une masse supérieures à celles de la Terre, et a probablement retenu une large part de son atmosphère. Ces éléments, ajoutés au fait qu'elle transite régulièrement devant son étoile, en font l'une des cibles les plus prometteuses pour les études atmosphériques à venir. Les résultats de ces observations paraîtront au sein de l'édition du 20 avril 2017 de la revue Nature.
Cette super-Terre nouvellement découverte et baptisée LHS 1140b décrit une orbite au sein de la zone habitable d'une étoile de type naine rouge faiblement lumineuse référencée LHS 1140 et située dans la constellation de la Baleine (Le Monstre Marin) [1]. Les naines rouges sont beaucoup plus petites et bien plus froides que le Soleil. Bien que la distance séparant LHS 1140b de son étoile soit dix fois inférieure à la distance Terre - Soleil, LHS 1140b ne reçoit que la moitié de l'ensoleillement terrestre et occupe le centre de la zone habitable. Cette orbite nous apparaît de profil depuis la Terre. Chaque 25 jours, l'exoplanète passe devant son étoile, bloquant une fraction de la lumière qui nous en parvient.
"Cette exoplanète est la plus enthousiasmante de celles que j'ai observées au cours des dix dernières années", précise Jason Dittmann du Centre d'Astrophysique Harvard-Smithson (Cambridge, Etats-Unis), auteur principal de l'étude. "Nous pouvions difficilement espérer découvrir meilleure candidate pour orienter l'une des plus grandes quêtes scientifiques - la recherche de traces de vie au-delà de la Terre."
« La naine rouge se trouve actuellement dans une phase évolutive particulièrement favorable - LHS 1140 est animée d'une rotation plus lente et émet un rayonnement moins énergétique que d'autres étoiles semblables de faible masse", détaille Nicola Astudillo-Defru de l'Université de Genève, Suisse, par ailleurs membre de l'équipe [2].
La vie telle que nous la connaissons exige la présence d'eau liquide en surface ainsi que l'existence d'une atmosphère planétaire. Dans le cas présent, la planète arbore des dimensions suffisamment vastes pour qu'un océan de magma ait pu couvrir sa surface, des millions d'années durant. Cet océan de lave en fusion a pu enrichir l'atmosphère en vapeur qui, après que l'étoile soit entrée dans son actuelle phase évolutive - calme, se serait condensée en eau liquide à la surface de la planète.
La découverte s'est initialement opérée au moyen de l'instrument Mearth, qui a détecté le tout premier signal - cette chute de luminosité caractéristique du passage de l'exoplanète devant son étoile hôte. Puis, l'instrument HARPS de l'ESO, ce chercheur de planètes d'une grande précision au moyen de la méthode des vitesses radiales, a effectué les observations de suivi nécessaires pour confirmer l'existence de la super-Terre. HARPS a également contribué à déterminer la période orbitale ainsi que la masse et la densité de l'exoplanète [3].
Les astronomes ont estimé l'âge de la planète à quelque cinq milliards d'années. En outre, ils ont évalué son diamètre à 1,4 diamètre terrestre - soit près de 18 000 kilomètres. Sa masse étant quelque sept fois supérieure à celle de la Terre et sa densité beaucoup plus élevée, il s'ensuit que l'exoplanète est certainement constituée de roches et dotée d'un noyau de fer particulièrement dense.
Cette super-Terre pourrait être la meilleure cible de futures observations destinées à étudier et caractériser son atmosphère, si elle existe. Deux des membres européens de l'équipe, Xavier Delfosse et Xavier Bonfils, chercheurs du CNRS à l'IPAG de Grenoble, France, concluent ainsi : "Le système LHS 1140 pourrait s'avérer être une cible plus importante encore que Proxima b ou TRAPPIST-1 pour la caractérisation à venir de planètes situées au sein de la zone habitable. Ce fut une année exceptionnelle en ce qui concerne les découvertes exoplanétaires !" [4,5].
En particulier, les prochaines observations effectuées au moyen du Télescope Spatial Hubble du consortium NASA/ESA permettront de déterminer avec précision la quantité de rayonnement qui frappe la surface de LHS 1140b, et donc de contraindre les conditions de vie sur cette exoplanète.
A l'avenir - lorsque de nouveaux télescopes tel que le Télescope Géant de l'ESO entreront en service, nous pourrons certainement observer plus en détail les atmosphères exoplanétaires. A ce titre, LHS 1140b constitue une cible de choix.