Le jeudi 28 février, un avion transporteur BOEING C17 américain de l'US Air Force a procédé au premier test de convoyage d'un hélicoptère Caïman du 1er régiment d'hélicoptères de combat (1er RHC). Il a décollé de la France en direction de la bande sahélo-saharienne pour rallier l'opération Barkhane.
Sur la piste de l'aéroport de Paris-Vatry, près de Châlon en Champagne, l'aéronef américain a été préparé au sol par une quinzaine de militaires du 1er RHC et une équipe du groupement aéromobilité de la section technique de l'armée de Terre (GAMSTAT).
Cette action est le fruit d'un projet visant à étendre les possibilités de convoyage de cet hélicoptère de transport de l'armée de Terre. Après des études sur la faisabilité et la sécurité d'un tel transport, un protocole a été mis en point pour la préparation et la réalisation du convoyage de cet hélicoptère de 7 tonnes.
Une demi-journée de préparation a été nécessaire avant que les contrôleurs du GAMSTAT ne donnent leur feu vert au décollage. Après avoir déposé les pâles principales et les pâles arrières, plusieurs pièces, aussi bien électroniques que mécaniques ont été mises en caisse, permettant de faire passer l'hélicoptère par le haillon de l'avion.
A 20h, la rampe du transporteur remontait et le chef de soute de l'appareil vérifiait, mètre à la main, que tout était bien en place. Quelques légers ajustements plus tard, l'hélicoptère était placé sur vérins, les saisines étaient sorties et la mission touchait à sa fin. A 21h, le C17 décollait en direction de la bande sahélo-saharienne, avec à son bord l'hélicoptère Caïman.
Conduite par les armées françaises, en partenariat avec les pays du G5 Sahel, l'opération Barkhane a été lancée le 1er août 2014. Elle repose sur une approche stratégique fondée sur une logique de partenariat avec les principaux pays de la bande sahélo-saharienne (BSS) : Burkina-Faso, Mali, Mauritanie, Niger et Tchad. Elle regroupe environ 4 500 militaires dont la mission consiste à lutter contre les groupes armés terroristes et à soutenir les forces armées des pays partenaires afin qu'elles puissent prendre en compte cette menace notamment dans le cadre de la force conjointe du G5 Sahel en cours d'opérationnalisation.
