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Elle a travaillé comme femme de ménage et serveuse pour payer ses études et a remporté le prix Nobel de chimie. Frances Arnold veut que les jeunes apprennent de chaque expérience de la vie

Quelques mois après la mort du dictateur espagnol Francisco Franco , une Américaine de 19 ans débarque à Madrid pour un stage d'été chez Westinghouse, le fabricant des premiers réacteurs nucléaires en Espagne. L'étudiant ingénieur a emménagé dans un appartement en colocation rue d'Ibiza, à côté du parc du Retiro. "J'ai passé un été merveilleux à Madrid en 1976", se souvient Frances Arnold, aujourd'hui âgée de 64 ans. "J'étais jeune, la nouvelle démocratie espagnole était jeune... C'était une fête constante."

Né à Pittsburgh, Arnold avait alors déjà travaillé comme serveuse dans une pizzeria et un club de jazz, comme réceptionniste et chauffeur de taxi. A Madrid, elle se met à dévorer les oeuvres de l'écrivain argentin Jorge Luis Borges, dictionnaire à la main. Elle félicite même Borges de l'avoir aidée à remporter le prix Nobel de chimie en 2018.

Le travail d'Arnold se concentre sur l'évolution dirigée, ce qui signifie qu'elle élève des protéines comme d'autres élèvent des chiens. elle provoque des mutations dans les protéines et sélectionne celles qui l'intéressent le plus. Les molécules qui en résultent, selon la déclaration du prix Nobel , "résolvent les problèmes chimiques de l'humanité", tels que la production d'énergie renouvelable. Arnold, ingénieur chimiste au California Institute of Technology (Caltech), vient de rentrer en Espagne pour participer à la cérémonie des Princess of Girona Foundation Awards à Barcelone.

Question. La Frances Arnold vivant à Madrid en 1976... comment était-elle ?

Réponse. Curieuse. Elle voulait tout savoir. la langue espagnole, la culture espagnole, la cuisine espagnole, les tapas, la musique, la littérature. Elle lisait tout le temps. Elle a absorbé beaucoup d'informations.

Q. Vous aviez auparavant travaillé à Pittsburgh comme chauffeur de taxi.

R. Oui, j'étais l'une des très rares femmes chauffeurs de taxi. Il y avait ces énormes taxis jaunes et les rues de Pittsburgh sont très étroites. J'ai appris à me débrouiller et à manoeuvrer dans des circonstances difficiles.

Q. Vous n'aviez que 18 ans, n'était-ce pas assez difficile ?

R. Je n'y ai même pas pensé, je pensais que je pouvais tout faire, comme tous les jeunes de 18 ans. Ce n'est que plus tard que nous apprenons nos limites.

Q. Être chauffeur de taxi ne figure généralement pas sur le curriculum vitae des lauréats du prix Nobel. Savez-vous s'il y a d'autres anciens chauffeurs de taxi qui ont gagné ce prix ?

A. Je doute que je sois le seul, parce que la plupart d'entre nous ont dû faire leur chemin jusqu'à l'université. Il n'était pas rare que des jeunes travaillent. Dans une pizzeria, vous étiez payé 75 cents de l'heure, mais en tant que chauffeur de taxi, je gagnais deux ou trois dollars de l'heure. C'était beaucoup plus facile de gagner de l'argent. J'ai aussi travaillé comme chauffeur de taxi pendant deux ans à Princeton.

«Je pensais que je pouvais tout faire, comme tous les jeunes de 18 ans. Ce n'est que plus tard que nous apprenons nos limites "
Q. Vous avez également travaillé comme femme de ménage pour le philosophe des sciences Thomas Kuhn.

R. Oui, Thomas Kuhn avait une pièce de broderie accrochée au mur qui disait : « Bénissez ce paradigme. Il n'était jamais à la maison, car j'allais faire le ménage pendant la journée.

Q. Vous ne pouviez pas apprendre la philosophie de Thomas Kuhn, alors.

R. Non, j'ai seulement appris qu'il fumait trop de pipes. [Des rires]

Q. Vous avez dit dans votre discours Nobel que Jorge Luis Borges avait une grande influence sur votre travail. De quelle manière ?

A. L'une des histoires de Borges, La Bibliothèque de Babel , est la meilleure description que je connaisse d'un univers de possibilités. Si vous choisissez des lettres de l'alphabet au hasard et que vous les rassemblez dans un livre, vous obtenez généralement du charabia. Il en va de même pour l'ADN, notre livre de vie. Cela a frustré les bibliothécaires de La Bibliothèque de Babel , car ils ne pouvaient jamais trouver un livre spécifique. Si vous avez une bibliothèque avec tous les livres possibles, vous ne trouverez rien qui ait un sens. D'un autre côté, si vous pensez à tous les livres possibles de la vie, vous pouvez trouver ceux qui ont du sens simplement en grattant le bas de votre chaussure. La bibliothèque des livres de la vie est aussi grande que celle de Jorge Luis Borges mais les livres qui ont du sens sont partout, grâce à l'évolution. L'évolution a déjà parcouru toutes les possibilités et trouvé celles qui encodent la vie, nous pouvons donc trouver ces beaux livres partout. Jorge Luis Borges a décrit la dimension des possibilités et [Charles] Darwin a compris comment naviguer dans cette bibliothèque.

Q. L'histoire de la Bibliothèque de Babel est une lecture obligatoire dans vos cours d'ingénierie moléculaire au California Institute of Technology.

R. Oui, les élèves adorent ça. Si vous lisez La Bibliothèque de Babel , vous comprenez ce que signifie le mot grand.

Q. Quand vous étiez jeune, vous n'étiez pas du tout intéressé par la chimie, mais vous avez fini par remporter le prix Nobel de chimie. Avez-vous un message pour les jeunes qui ne sont pas attirés par la chimie ?

R. La vie est longue et vous pouvez avoir plusieurs vies différentes. Vous pouvez apprendre beaucoup de choses différentes, et vous ne savez jamais quand elles seront utiles, alors apprenez autant que vous le pouvez et combinez vos connaissances de nouvelles façons. Adaptez-vous, soyez flexible et n'arrêtez jamais d'apprendre.

Q. Quelles sont les utilisations de l'évolution dirigée que nous pouvons voir dans la vie de tous les jours ?

A. Presque tout le monde utilise les produits de l'évolution dirigée. Par exemple, lorsque vous lavez vos vêtements, il y a des enzymes dans le détergent, et elles sont toutes fabriquées par évolution dirigée et optimisées pour fonctionner dans une machine à laver. Et il y a beaucoup, beaucoup d'autres exemples. De nombreux médicaments sont produits par des enzymes produites par évolution dirigée. Et ces enzymes sont également utilisées pour diagnostiquer et traiter des maladies.

Q. Vous n'avez jamais breveté la technologie de l'évolution dirigée. Pourquoi?

R. Je voulais que le monde l'utilise. Je ne pensais pas non plus que j'avais le droit à ma propre évolution. Vous pouvez breveter des méthodes très spécifiques, mais vous ne pouvez pas breveter une idée générale, et j'ai senti que l'idée générale était si évidente et si importante que le monde devrait en profiter.

Q. Le regrettez-vous ? Vous pourriez nager dans l'argent maintenant.

R. Je n'ai aucun regret. Je ne suis pas intéressé à nager dans l'argent. Je suis beaucoup plus intéressé par le monde qui utilise ce processus très puissant.

Q. Vous avez dit dans votre discours Nobel que le code de la vie est comme une symphonie. Pensez-vous qu'il y a un Beethoven, un Dieu, qui a écrit ce code ?

R. Je pense que l'évolution a écrit le code.

Q. Comment imaginez-vous le futur avec l'évolution dirigée ?

A. Mon rêve est d'arrêter d'utiliser la chimie humaine sale pour nos besoins quotidiens. Ce que nous portons, où nous nous asseyons, ce que nous brûlons dans nos voitures... Tous sont des produits de la chimie humaine. Si nous pouvions passer à une chimie biologique propre, efficace, circulaire, durable... Encodez dans les bactéries la capacité de faire ce que vous voulez. Je rêve de m'éloigner des méthodes polluantes et d'adopter des alternatives vraiment propres.

Q. Pensez-vous que la chimie est sale aujourd'hui ?

R. Oui.

Q. L'industrie chimique essaie de projeter une image propre.

R. C'est beaucoup plus propre qu'avant, mais une bonne partie est encore inefficace et ses sous-produits continuent de polluer la planète. C'est beaucoup mieux qu'avant, parce que les industriels doivent payer pour polluer, et quand ils doivent payer le prix de la pollution, ils se dépolluent . Mais il y a encore beaucoup de place à l'amélioration.

Q. Sur quoi travaillez-vous maintenant ?

UN.L'évolution, pendant environ quatre milliards d'années, a tout fait dans le monde biologique, mais c'est maintenant du passé. Les chimistes peuvent désormais explorer des choses complètement nouvelles en utilisant l'évolution. Je ne parle pas d'optimisation, ce que nous faisions par le passé. prendre quelque chose qui existe déjà et l'améliorer, comme avec un détergent à lessive. Je parle de créer quelque chose de complètement nouveau, une nouvelle chimie, avec des liaisons chimiques que la nature n'a jamais créées. Liaisons carbone et silicium, par exemple. Ici [gesticulant vers le toit d'un hôtel de Barcelone], il doit y avoir environ 50 produits avec des liaisons carbone et silicium, tous fabriqués avec une chimie humaine sale. Si nous pouvions coder cela dans l'ADN, nous pourrions obtenir la même chose avec une chimie propre, mais personne n'a trouvé d'enzyme dans la nature qui crée cette liaison carbone-silicium. Donc je l'ai fait grâce à l'évolution.

Q. L'année dernière, vous avez dû retirer une étude publiée dans la revue Science parce que vos résultats n'étaient pas reproductibles [le travail contenait des erreurs, ce qui signifie que les résultats ne pouvaient pas être recréés]. Vous avez tweeté : « C'est douloureux à admettre, mais important de le faire. Je m'excuse auprès de tous. J'étais un peu occupé quand cela a été soumis et je n'ai pas bien fait mon travail. Que s'est-il passé dans cette étude ? Le premier auteur a-t-il inventé les données ?

R. Je ne veux pas parler de cela. J'ai dit très clairement que j'assumais la responsabilité. C'est ma responsabilité.

Q. Vos excuses ont été célébrées. Pourquoi les gens ont-ils eu cette réaction ?

R. La première réaction a été : "Enlevez-lui le prix Nobel." Cela a duré environ six heures, car après cela, tout le monde a dit : "Attendez une minute, c'est bien d'admettre une erreur et de la corriger." Je ne voulais pas que les étudiants perdent leur temps à essayer de reproduire ce que j'avais publié. Ce n'était pas juste. C'était beaucoup plus facile de l'admettre publiquement pour que personne ne perde son temps. Les gens vous pardonnent si vous êtes honnête, car ils savent que les gens font des erreurs.