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Selon un rapport (en anglais) du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE), les populations du monde entier sont exposées, sans le savoir, à de l'eau contaminée par des antibiotiques, ce qui pourrait provoquer l'apparition d'agents pathogènes résistants aux médicaments et alimenter une nouvelle pandémie mondiale.

L'étude, publiée le mois dernier, à l'approche de la Journée mondiale de la santé, le 7 avril, révèle qu'à l'échelle mondiale, on n'accorde pas suffisamment d'attention à la menace que représente la résistance aux anti-microbiens, la plupart des antibiotiques étant excrétés dans l'environnement via les toilettes ou la défécation en plein air. En 2015, 34,8 milliards de doses quotidiennes d'antibiotiques ont été consommées, et jusqu'à 90 % d'entre elles sont excrétées dans l'environnement sous forme de substances actives.

Alors que 80 % des eaux usées dans le monde ne sont pas traitées, même dans les pays développés, les installations de traitement sont souvent incapables de filtrer les microbes dangereux. Cette situation pourrait engendrer des super-bactéries capables d'échapper à la médecine moderne et de déclencher une pandémie, ont averti les auteurs du rapport.

Les antibiotiques et autres médicaments sauvent des vies mais doivent être utilisés avec précaution pour prévenir la résistance aux anti-microbiens, qui présente des risques sociaux, environnementaux et financiers pour les entreprises et la société en général.

Leticia Carvalho, cheffe du service des eaux marines et douces du PNUE
En 2019, les infections résistantes aux antibiotiques étaient liées au décès de près de 5 millions de personnes. Sans action immédiate, ces infections pourraient causer jusqu'à 10 millions de décès par an d'ici 2050, selon le rapport. "Une autre pandémie se cache à la vue de tous", indique le rapport. "Les conséquences de la poursuite du développement et de la propagation de la résistance aux anti-microbiens pourraient être catastrophiques".

Les anti-microbiens sont des agents destinés à tuer ou à inhiber la croissance des agents pathogènes. Ils comprennent les antibiotiques, les fongicides, les agents antiviraux, les parasiticides, ainsi que certains désinfectants, antiseptiques et produits naturels.

La résistance aux anti-microbiens se produit lorsque des microbes, tels que des bactéries, des virus, des parasites et des champignons, évoluent pour devenir immunisés contre les médicaments auxquels ils étaient auparavant sensibles. Plus les microbes sont exposés aux produits pharmaceutiques, plus ils sont susceptibles de s'y adapter.

"Les antibiotiques et autres médicaments sauvent des vies, mais leur devenir dans l'environnement au fil de l'eau est important. Ils doivent être utilisés avec précaution pour prévenir la résistance aux anti-microbiens qui pose des risques sociaux, environnementaux et financiers aux entreprises et à la société dans son ensemble", a déclaré Leticia Carvalho, chef du service des eaux marines et douces du PNUE.

Que peut-on faire ?

Selon le rapport, il est possible de s'attaquer à cette menace mondiale en limitant les rejets polluants à base d'antibiotiques, notamment en améliorant le traitement des eaux usées et en utilisant les antibiotiques de manière plus ciblée - trop souvent, ces médicaments sont utilisés alors qu'ils ne sont pas nécessaires. Le rapport recommande d'améliorer les données et la surveillance des antimicrobiens et la façon dont ils sont éliminés. Il appelle également à une meilleure gouvernance environnementale et à des plans d'action nationaux pour limiter les rejets d'antimicrobiens.

Le rapport exhorte les pays à adopter l'approche "Une seule santé", qui repose sur l'idée que la santé humaine et animale est interdépendante et liée à la santé des écosystèmes dans lesquels elle coexiste. La stratégie invite par exemple les pays à limiter la déforestation, qui met souvent les humains en présence d'animaux sauvages porteurs de virus, donnant ainsi aux agents pathogènes la possibilité de changer d'espèce.

"La pandémie de COVID-19 permet de tirer des enseignements, dont l'un est la nécessité de prévenir et de combattre simultanément diverses menaces sanitaires, notamment leurs dimensions environnementales", indique le rapport.

Cinq sources principales

Une étude récente sur la pollution des rivières du monde par les produits pharmaceutiques a conclu que des niveaux plus élevés d'agents pathogènes résistants aux antibiotiques ont été trouvés dans les pays à revenu faible ou intermédiaire et ont été associés à des zones où les infrastructures de gestion des eaux usées et des déchets sont médiocres et où la fabrication de produits pharmaceutiques est faible.

Selon le rapport du PNUE, cinq sources principales de polluants contribuent au développement et à la propagation de la résistance aux anti-microbiens. Il s'agit de :

d'un mauvais assainissement, des eaux usées et des effluents de déchets, aggravés, par exemple, par la défécation en plein air et la sur-utilisation d'antibiotiques pour traiter la diarrhée ;
les effluents provenant de la fabrication de produits pharmaceutiques
les déchets des établissements de santé ;
l'utilisation d'anti-microbiens et de fumier dans la production agricole ; et
les rejets de la production animale.
Dimensions du changement climatique

Selon le rapport, la hausse des températures est également associée à l'augmentation des infections résistantes aux anti-microbiens. De nombreuses maladies sont sensibles au climat, et l'évolution des conditions environnementales et de la température peut entraîner une augmentation de la propagation des maladies bactériennes, virales, parasitaires, fongiques et à transmission vectorielle.

Les phénomènes météorologiques violents et l'élévation du niveau des nappes phréatiques peuvent faire déborder les stations d'épuration et permettre aux eaux usées non traitées, riches en microbes résistants aux anti-microbiens, de contaminer les communautés environnantes.

Le rapport, qui présente les points saillants d'une étude plus détaillée qui sera publiée plus tard dans l'année, invite les décideurs à ne pas baisser la garde, même si la pandémie de COVID-19 s'éloigne : "La pandémie de COVID-19 est un signal d'alarme pour mieux comprendre et améliorer tous les domaines de la préparation et de la prévention des maladies infectieuses, y compris leurs dimensions environnementales."

La lutte contre la crise de la pollution constitue un pilier essentiel des nouvelles priorités stratégiques mondiales du PNUE pour l'eau, et la résistance anti-microbienne est spécifiquement incluse dans la stratégie à moyen terme 2022-2025 du PNUE au titre de l'action contre les produits chimiques et la pollution. L'approche "Une seule santé", soutenue par le PNUE, est une approche transversale et systémique basée sur le fait que la santé humaine et la santé animale sont interdépendantes et liées à la santé des écosystèmes dans lesquels elles coexistent.

Depuis 1978, le PNUE gère le programme du Système mondial de surveillance continue de l'environnement pour l'eau douce (GEMS/Eau), dont le mandat est d'aider les États membres à surveiller et à évaluer la qualité de leur eau et à communiquer leurs données à la base de données mondiale du PNUE sur la qualité de l'eau.

L'Alliance mondiale pour la qualité de l'eau, lancée par le PNUE en 2019, défend le rôle central de la qualité de l'eau douce pour atteindre la prospérité et la durabilité, et est chargée de préparer une évaluation de la qualité de l'eau dans le monde. L'Initiative mondiale pour les eaux usées, dont le PNUE assure le secrétariat, sensibilise à la résistance aux anti-microbiens.

Pour lutter contre l'impact omniprésent de la pollution sur la société, le PNUE a lancé #BeatPollution (Combattre la pollution), une stratégie d'action rapide, à grande échelle et coordonnée contre la pollution de l'air, des sols et de l'eau. Cette stratégie met en évidence l'impact de la pollution sur le changement climatique, la perte de la nature et de la biodiversité, et la santé humaine. Grâce à des messages fondés sur des données scientifiques, la campagne montre que la transition vers une planète sans pollution est vitale pour les générations futures.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS), en collaboration avec l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), l'Organisation mondiale de la santé animale (OIE) et le PNUE, a élaboré un cadre stratégique de collaboration sur la résistance aux antimicrobiens (RAM).