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Depuis cet été, au moins 11 nids de tortues caouannes Caretta caretta ont été signalés sur les côtes méditerranéennes françaises. Ce phénomène hors norme n'a jamais été référencé avec une telle ampleur. L'augmentation des effectifs de tortues caouannes en Méditerranée et le réchauffement climatique en seraient parmi les moteurs.

UNE ACTIVITÉ DE REPRODUCTION EN AUGMENTATION DEPUIS LES ANNÉES 2000

Dans le cadre de l'Observatoire Tortues Marines piloté par le Muséum et en partenariat avec les acteurs méditerranéens du Réseau Tortues Marines de Méditerranée française (RTMMF)*, 11 pontes ont été confirmées dans le Var, les Alpes-Maritimes, l'Hérault et en Corse.

Si ce nombre de pontes est hors normes, il s'inscrit dans une évolution plus profonde avec des signes d'activité de reproduction en augmentation depuis les années 2000 :

les observations d'individus de taille adulte, quasi inexistantes avant 2000, deviennent plus fréquentes,
des accouplements et des tortues gravides sont observés au large,
la première ponte enregistrée depuis le début des suivis en 1920 a été signalée en 2002 en Corse puis une seconde ponte a été enregistrée en France continentale en 2006, et depuis 2016 une ponte est observée tous les un à deux ans (2016, 2018, 2019, 2020, 2022).
Tortues marines (Caretta caretta) sur une plage de Méditerranée française, été 2023 - Association Marineland, S. Jamme
Tortues marines (Caretta caretta) sur une plage de Méditerranée française, été 2023 © Association Marineland - S. Jamme

Calendrier des pontes en 2023

Hyères dans le Var (nuit du 20 au 21 juin et nuit du 26 au 27 juillet),
Villeneuve-Loubet dans les Alpes-Maritimes (nuit du 2 au 3 juillet),
Marseillan dans l'Hérault (nuit du 9 au 10 juillet),
Porquerolles dans le Var (nuit du 15 au 16 juillet),
Saint-Cyr-sur-Mer dans le Var (nuit du 16 au 17 juillet),
Sète dans l'Hérault (nuit du 16 au 17 juillet),
Fréjus dans le Var (nuit du 22 au 23 juillet 2023),
Ajaccio en Corse (nuit du 13 au 14 août),
et Pietracorbara en Corse (nuit du 7 au 8 août).
Des tortillons trouvés sur- et en arrière plage à Ajaccio ont également été signalés entre le 29 août et le 2 septembre 2023. Ce qui indique qu'une à plusieurs autres pontes ont eu lieu au moins 45 jours plus tôt dans ce secteur, sans que les tortues en ponte aient été observées.

* Centre de Réhabilitation de la Faune Sauvage (CRFS) - l'Association Marineland, Centre d'Études et de Sauvegarde des Tortues Marines de Méditerranée (CESTMed) et Cétacés Association Recherche Insulaire (CARI) en Corse).

COMMENT EXPLIQUER CETTE AUGMENTATION EN MÉDITERRANÉE FRANÇAISE ?

L'augmentation des pontes en Méditerranée française est probablement la conséquence de l'effet conjoint de l'augmentation des effectifs de tortues Caouannes en Méditerranée et du réchauffement climatique.

De nombreuses tortues caouannes fréquentent les eaux de Méditerranée au large des côtes françaises, comme l'atteste le programme de surveillance coordonné par l'Office Français de la Biodiversité. L'évaluation des populations des tortues marines réalisée par l'Unité PatriNat du Muséum, fondée sur des données de survols aériens et d'observateurs embarqués sur des lignes de ferries montre une augmentation des densités de tortues caouannes dans les eaux françaises de Méditerranée au cours de la dernière décennie.

En ce qui concerne l'effet du changement climatique, une étude de 2021, fondée sur l'évolution de la distribution des activités de ponte en Méditerranée, apporte des éléments de réponse : elle a montré que la présence d'une activité de ponte est influencée par des facteurs environnementaux et humains. La distribution des nids est guidée par des facteurs terrestres et marins : les plages fréquentées par les tortues sont celles où l'activité humaine est limitée et la température de surface de la mer a une forte influence, ce qui suggère que pendant leur période de ponte les tortues caouannes sélectionnent des eaux à 24-26°C.

Le réchauffement de la planète conduit donc la tortue caouanne (Caretta caretta) à se reproduire toujours plus vers l'ouest sur les plages italiennes, françaises et espagnoles. Les températures des sites de ponte historiques en Méditerranée orientale (à l'est) et méridionale (au sud) sont plus élevées que par le passé et favorisent la production de femelles. Les côtes méditerranéennes septentrionales (au nord) et occidentales (à l'ouest) offrent aujourd'hui des températures plus favorables à la production de mâles.

Pour les tortues marines dont la détermination du sexe des nouveaux nées dépend de la température d'incubation, le déplacement des activités de ponte vers l'ouest aboutit à un rééquilibrage du ratio des naissances femelles/mâles dans un contexte de réchauffement climatique.