La sonde spatiale Hera de l'ESA se trouve à l'ESTEC à Noordwijk, aux Pays-Bas. La sonde subit actuellement les derniers tests en amont de son lancement en octobre à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX.
Un astéroïde inconnu sur une trajectoire de collision directe avec la Terre se cache peut-être quelque part dans l'immensité de l'espace. Un tel impact pourrait être dévastateur pour l'humanité et c'est pour cette raison que l'ESA prépare une mission de défense planétaire appelée Hera.
Dans le cadre du premier test mondial de déviation d'astéroïde, la mission Hera de l'ESA effectuera une étude détaillée de Dimorphos, l'astéroïde de 160 mètres qui a été percuté et dévié avec succès par la sonde DART de la NASA en 2022.
Hera étudiera bientôt les conséquences de l'impact ; elle recueillera des données manquantes essentielles pour transformer cette expérience à grande échelle en une technique de défense planétaire maîtrisée et potentiellement reproductible.
La sonde, de la taille d'un van, effectuera une étude approfondie de Dimorphos, de la taille d'une pyramide, qui est en orbite autour de son astéroïde parent Didymos, de la taille d'une montagne. Une paire de CubeSats, des satellites de la taille d'une boîte de chaussures, sera déployée pour voler encore plus près, en prenant plus de risques. Le CubeSat italien Milani - nommé d'après feu le professeur qui a conçu le concept original DART-Hera - effectuera une prospection minérale multispectrale, tandis que le CubeSat luxembourgeois Juventas réalisera le premier sondage radar de sous-surface d'un astéroïde. Les deux satellites termineront leurs missions respectives par un atterrissage sur Dimorphos pour tenter de recueillir des données à la surface.
Hera et ses deux CubeSats doivent être rigoureusement testés au centre d'essais ESTEC de l'ESA à Noordwijk, aux Pays-Bas, avant leur décollage. De la puissance et du bruit du décollage de la fusée au vide prolongé et aux températures extrêmes de l'espace lointain, tous les aspects du fonctionnement de Hera sont vérifiés avant que la mission n'entame son voyage.
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