En comparant les génomes de deux bactéries responsables de la lèpre
Des chercheurs de l'EPFL ont confronté les génomes de deux types de bactéries entraînant la lèpre. Leur étude montre que ceux-ci sont issus d'un ancêtre commun vieux de 13.9 millions d'années et propose un aperçu inédit de leur biologie, ouvrant ainsi la voie à de nouveaux traitements.
La lèpre est une infection chronique de la peau, des nerfs périphériques, des yeux et des muqueuses des voies respiratoires supérieures. Elle touche plus d'un quart de million de personnes dans le monde. Ses symptômes peuvent se montrer terriblement destructeurs, car la bactérie diminue la sensibilité du corps, ce qui provoque des lésions de la peau, des dommages aux nerfs et des handicaps.
Jusqu'il y a peu, on pensait que la lèpre était due à un seul bacille appelé Mycobacterium leprae. On sait désormais que son proche parent, Mycobacterium lepromatosis, pourrait en provoquer une forme rare mais sévère. Or, des chercheurs de l'EPFL ont analysé le génome complet du M. lepromatosis, et l'ont comparé à la bactérie de la lèpre la plus répandue. Leur étude, publiée par PNAS, révèle l'origine et l'évolution des deux bacilles, et met en lumière leur biologie, leur distribution globale, ainsi qu'un traitement potentiel.
Outre ses symptômes mutilateurs, la lèpre, très stigmatisée, se solde souvent par le rejet social des malades. Bien qu'elle ait pu être combattue par antibiotiques, elle reste aujourd'hui endémique dans de nombreux pays en développement.
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